Довгий час .существовало думка, що Земля - головне і найбільше тіло у Всесвіті і навколо неї обертаються всі небесні світила. Вважалося, що наша планета є центром Всесвіту. За нею слідували сфери Сонця і планет, далі розташовувалися нерухомі зірки. А ще далі - першодвигун, початок, керований Богом і приводить небесні сфери в рух. Такий пристрій світу було запропоновано грецьким астрономом Птолемеєм у 2 столітті до нашої ери і отримало назву геоцентричної теорії, або системи Птолемея, яка протрималася протягом багатьох століть.
Система Птолемея була поставлена під сумнів лише в 1543 році. Польський математик і астроном Микола Коперник (1473-1543) більше 30 років розробляв ідею геліоцентричної картини світу (від грецького «геліос» - Сонце), відповідно до якої Земля - рядова планета в числі інших обертаються навколо Сонця.
Ідеї Коперника спочатку були тільки гіпотезою, не доведеною фактами. У той час астрономія не мала приладами, здатними вести спостереження за небесними тілами поза межами видимості. Це стало можливим, коли італійський учений Галілео Галілей (1564-1642) створив збільшувальну трубу власної конструкції і направив її в небо, - наприкінці 1609 року. Труба Галілея, за сьогоднішніми уявленнями, була зовсім слабенькою - збільшувала всього в 30 разів. Але відкриття, зроблені за її допомогою, перекинули всі існуючі до цього у людей уявлення про світ, його розмірах і пристрої!
Виявилося, що Всесвіт має величезні масштаби. Чумацький шлях розпався на безліч зірок. На Місяці були помічені гори, долини, «моря». Це означало, що небеса складаються з таких матеріальних об'єктів, як і Земля. У Венери виявилася зміна видимих фаз. Вона набувала вид вузького серпика, то повного диска, що вказувало на її звернення навколо Сонця, а не навколо Землі.
За кілька місяців звалилася вся середньовічна картина світу. Сучасники прозвали італійського вченого "Колумбом Всесвіту".
